很多人常将鼻咽癌与鼻腔癌混淆，误以为两者是同一部位的癌症。事实上，鼻腔与鼻咽是两个不同的部位，其中鼻咽虽然名中带有“鼻”字，但其核心名称是“咽”，说明它仍属于“咽”的范畴。咽分为三部分：鼻咽、口咽和喉咽（下咽）。这个知识点首先要明确。
鼻咽癌在头颈部恶性肿瘤中虽然不算常见，但在中国某些地区如华南的广东、广西、海南、香港、澳门等地，以及邻近的湖南、江西、福建等地，其发病率相对较高。那么，鼻咽癌究竟是由什么原因引起的呢？
一、遗传相关因素
既然鼻咽癌在某些地方特别高发，人们自然会想到是否与遗传有关。鼻咽癌的发病确实有明显的地域差异，并且有家族聚集发病现象。研究提示，人类白细胞抗原（HLA）的表型与鼻咽癌的发病风险之间具有相关性，GSTM1和CYP2E1的基因多态性能够影响鼻咽癌的易感性。中山大学肿瘤防治中心的研究发现，HLA与其他3个基因TN-FRSF19、MDSI-EVI1及CDKN2A/2B是鼻咽癌的易感基因，能明显影响鼻咽癌的发病风险。这意味着携带这些基因的人有更高的鼻咽癌发病风险，如果这种基因通过遗传方式给下一代，下一代也就有更高的鼻咽癌风险。但要注意的是，这并不代表鼻咽癌会直接遗传，只是说有更高的易感性和患病风险。
二、EB病毒感染
许多癌症的发生与某种病毒的感染有关。鼻咽癌的发生与一种叫做EB病毒的感染密切相关。EBV对鼻咽癌的发生起着重要作用，是世界卫生组织下属的癌症研究机构致癌特清单中的1类致癌物，与鼻咽癌、某些淋巴瘤的发生具有密切相关性。研究显示，鼻咽癌患者的血清中可以检测出EB病毒相关抗体，而且抗体效价水平和肿瘤负荷呈正相关，也就是说，肿瘤负荷越大，EBV的抗体效价水平越高。此外，EBV为克隆性附加体的形式，这表示EBV病毒是克隆性增生之前进入肿瘤细胞内的。以上这些证据都强烈提示鼻咽癌的发病与EBV病毒密切相关。
三、环境因素
环境因素在鼻咽癌的发病中也起着重要作用。这不仅仅是指环境污染，而是包括生活工作环境以及生活方式和饮食习惯等的综合因素。多数癌症的发病和环境因素明显有关，即便是所谓的遗传易感性，也经常是在环境因素的作用下，将可能性变成现实性。鼻咽癌也不例外。比如，某些地方的人鼻咽癌高发，地区聚集性正反映了在相同或类似的地理环境或相似的生活饮食习惯可能导致或促进了鼻咽癌的发生。例如，咸鱼、腌肉、腌菜等腌制食品中含有较高的亚硝酸盐（致癌化学物），鼻咽癌高发区的人往往有这些食物的饮食习惯。另外，吸烟、职业性烟雾、灰尘、甲醛等的暴露也可能与鼻咽癌的发病有关。曾经接受过放射性照射，如因其他癌症（头颈部肿瘤）进行过放疗的人，将来鼻咽癌的发病风险也可能增加。
在南方地区，由于鼻咽癌的高发，我们更需警惕并了解其发病的三大因素，从而采取相应的预防措施。
